En 1894, el escritor y editor francés Octave Uzanne planteó una pregunta audaz: ¿estamos ante el fin de los libros en papel tal como los conocemos? Su ensayo The end of books (El fin de los libros), publicado en Scribner’s Magazine, especulaba sobre el futuro de la lectura en una época de grandes avances tecnológicos. Uzanne exploró cómo la tecnología, liderada por inventos como el fonógrafo de Thomas Edison, podría revolucionar la manera en que accedemos al conocimiento.

Uzanne imaginó un mundo donde los libros en papel serían sustituidos por «libros parlantes», una versión temprana de lo que hoy conocemos como audiolibros. Estos «libros parlantes» consistirían en cilindros de sonido registrados por los autores, que los oyentes podrían reproducir en dispositivos portátiles mientras realizaban otras actividades. Uzanne visualizó un sistema donde las bibliotecas se transformarían en «fonografotecas», repletas de estos cilindros organizados meticulosamente, y los escritores, más que redactores de textos, serían narradores expertos que cautivarían a sus oyentes a través de su voz.

En su visión, la literatura se escucharía a través de dispositivos portátiles, eliminando la necesidad de leer textos físicos. Esto, según él, no solo haría la lectura más accesible, sino también más rápida y eficiente. Según el autor, la comodidad sería clave: los «fonolibros» liberarían a las personas de los esfuerzos físicos de leer y les permitirían disfrutar de la literatura de manera más relajada.

Más allá de la tecnología, Uzanne reflexionaba sobre cómo los avances podían transformar nuestra relación con los libros y la cultura escrita. Para él, el progreso tecnológico no solo cambiaría los formatos de lectura, sino también el papel de los creadores, quienes se convertirían en narradores más que escritores, enfatizando la oralidad sobre el texto.

«El lector del mañana no leerá más con los ojos, sino con los oídos»

Uzanne escribió su ensayo en un contexto de ebullición tecnológica. La invención del fonógrafo por Thomas Edison en 1877 marcó una nueva era para la transmisión de información. Inspirado por esta innovación, Uzanne sugirió que los libros del futuro se escucharían en lugar de leerse. Para él, estos «libros parlantes» serían una solución ideal para hacer más eficiente y accesible la lectura en un mundo cada vez más dinámico.

En su ensayo, afirmó: «El lector del mañana no leerá más con los ojos, sino con los oídos; en lugar de libros, habrá fonolibros». Esta afirmación no solo anticipa el surgimiento de los audiolibros, sino que también subraya la idea de que la tecnología redefiniría la manera en que consumimos cultura escrita. Uzanne incluso imaginó bibliotecas transformadas en «fonografotecas», donde las obras estarían almacenadas en cilindros de sonido y organizadas para su fácil acceso.

«Si por libros se entiende nuestras innumerables colecciones de papel impreso, cosido y encuadernado en una cubierta que anuncia el título de la obra, confieso francamente que no creo (y el progreso de la electricidad y de los mecanismos modernos me prohíbe creerlo) que la invención de Gutenberg pueda hacer otra cosa que caer tarde o temprano en desuso como medio de interpretación corriente de nuestros productos mentales», Octave Uzanne, “The end of books” (1894).

El fonógrafo abrió el camino, pero no fue hasta finales del siglo XX cuando los audiolibros comenzaron a popularizarse. Hoy, estos «libros parlantes» (audiolibros) son una opción clave para consumir literatura, especialmente en un mundo donde el tiempo y la movilidad son esenciales. Sin embargo, el desarrollo práctico de dispositivos portátiles y accesibles, como lo imaginó Uzanne, tardaría décadas en materializarse.

¿Por qué Uzanne no anticipó la convivencia entre libros en papel y audiolibros?

Aunque Uzanne acertó al predecir el auge de los audiolibros, no previó la coexistencia de estos con los libros impresos y electrónicos. Esto puede atribuirse a la visión lineal de muchos futuristas, que suelen asumir que una tecnología reemplazará por completo a otra, en lugar de complementarla. Además, Uzanne estaba profundamente influenciado por la fascinación tecnológica de su época, lo que posiblemente le llevó a subestimar el valor emocional, cultural y práctico que los libros en papel seguirían teniendo para las personas. Esta limitación en su predicción refleja cómo las ideas sobre el progreso tecnológico a menudo no consideran la diversidad de necesidades y preferencias humanas, ni el apego a formatos tradicionales. En lugar de reemplazarse, los formatos se han complementado, permitiendo a los lectores elegir cómo interactuar con los textos según sus preferencias y necesidades.

Uzanne también proyectaba un futuro en el que la lectura dejaría de ser una actividad física exigente para transformarse en un acto de ocio pasivo, gracias a la tecnología auditiva. Sin embargo, no contempló cómo los libros impresos podrían conservar su atractivo por razones estéticas, emocionales o incluso prácticas, como la facilidad de anotación o el placer de sostener un libro en las manos. Esto demuestra que, aunque las predicciones tecnológicas pueden ser precisas en ciertos aspectos, a menudo no consideran los aspectos intangibles que vinculan a las personas con los formatos tradicionales.

Fuentes y más información: The Public Domain Review | Open Culture |